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这首词写于宋神宗熙宁九年（1076），这一年苏轼在密州（今山东省诸城县）任太守。其时，苏轼因与王安石政见不合出守外郡已历时五载，而在齐州做官的弟弟苏辙（字子由）又长达七年未能晤面。政治上不能施展抱负，生活上兄弟天各一方。中秋之夜，他喝酒赏月，直到天亮。每逢佳节倍思亲，他不禁怀念起不在身边的弟弟苏辙。这首词就是他为赏月思念亲人而作。 词的上片把酒问青天而产生的奇思遐想。句句不离赏月，而又没有一句正面描写月色，只从作者对月亮的奇思遐想下笔。这就不落窠臼，写出了新鲜的意境，表现了作者特有的艺术才能。词的正文开头两句劈空而来，先写饮酒赏月，还通过对青天的询问，把思路引向了对宇宙奥秘的探索：明月从何时就有了？不知天上的神仙世界，按照他们的历法，今晚属于哪一年的中秋？原来，他的询问，事出有因。他由赏月而幻想离开尘世，飞到月宫的琼楼玉宇中去。又因不堪月宫的孤寂清寒而依恋人间，于是在月光下翩然起舞，这时他陶然自乐，因而想到，飞上冷清的天宫，哪里有人间这样的乐趣呢。他从幻想中回到现实人间，自我战胜了出世之念。 词的下片抒发了词人和胞弟的离愁别绪。词人由赏月而怨月：月亮，你对我们不该有什么过不去的地方吧，为什么偏偏在人们别离之时圆呢？这岂不是加深了人们的离愁吗？最后从月有阴晴圆缺种种变化联想到人世的悲欢离合。人生在世，悲欢离合总是难免的，月亮运行，阴晴圆缺乃自然规律。这样，作者以旷达的态度否定了离愁别绪。“但愿人长久，千里共婵娟”，这千古名句表达了对人生的美好祝愿。 前人盛赞“东坡《水调歌头》一出，余词尽废”，这样说的原因主要有以下三个方面： 1、这首词从总体看，作者在和明月对话中既展现了奇思遐想，同时又透露出哲理的光辉，这样，它和一般中秋词孤立地吟风弄月迥然而异。 2、这首词以月起，以月终，结构天然，无雕刻斧凿之痕迹。 3、这首词，就句式看，上下片中字数相等的句子多至五对（五言的三对，六言的两对）。另外，措词也很讲究，使读者读起来节奏铿锵，音律和谐。 「明月几时有？把酒问青天。」苏轼把青天当做自己的朋友，把酒相问，显示了他豪放的性格和不凡的气魄。这两句是从李白的《把酒问月》中脱化出来的，李白的诗说：「青天有月来几时？我今停杯一问之。」不过李白这里的语气比较舒缓，苏轼因为是想飞往月宫，所以语气更关注、更迫切。「明月几时有？」这个问题问得很有意思，好像是在追溯明月的起源、宇宙的起源；又好像是在惊叹造化的巧妙。我们从中可以感到诗人对明月的赞美与向往。